Kometa, która została odkryta w grudniu ubiegłego roku już zakończyła swój żywot . Nie osiągnęła peryhelium, ani najbliższego zbliżenia do Słońca. Nie minęła nawet orbity Ziemi. Jednak kometa C/2019 Y4 (ATLAS) jest teraz całkowicie rozbita. Na zdjęciach wykonanych w dniach 20 kwietnia i 23 kwietnia Kosmiczny Teleskop Hubble’a uchwycił odpowiednio co najmniej 30 i 25 fragmentów komety, podróżujących razem w gromadzie w miarę zbliżania się do wewnętrznego Układu Słonecznego.
Teleskopowi udało się zauważyć fragmenty komety – początkowo uważane za o średnicy do 200 metrów (650 stóp) – tak małe jak dom, z odległości 145 milionów kilometrów (90 milionów mil). I te fragmenty mogą dostarczyć wskazówek co do mechanizmu fragmentacji tych peryferyjnych kawałków lodu i skały – procesu, którego wciąż nie do końca rozumiemy. Naukowcy uważają, że ma to związek z sublimacją lodów kometarnych, gdy kometa zbliża się i jest ogrzewana przez Słońce. To odgazowanie tworzy klasyczną aureolę i ogon komety. Ale kiedy gazy te opuszczają kometę, mogą działać jak rodzaj strumienia, napędzając kometę do wirowania.